Nunca tinha partido como para esta viagem à Etiópia, com tão pouco planeamento. Tinha alguns locais onde queria mesmo ir como Lalibela, Axum ou Gondar e, uns quantos outros onde iria conforme o tempo o permitisse e as oportunidades fossem surgindo.

Tomei conhecimento das igrejas talhadas na rocha, existentes na província de Tigray no norte da Etiópia, num artigo da BBC que encontrei na Internet, o qual despertou de imediato o meu interesse.

Assim que cheguei a Axum, conheci logo um agente de tours no hotel em que fiquei. Ele propôs-me uma viagem de 2 dias pelo Tigray por 300 USD. Mesmo sendo um valor algo elevado, já que viajava sozinho e em época baixa é difícil encontrar outros viajantes para dividir custos, decidi logo aceitar.

A paisagem desta região da Etiópia é de cortar a respiração. Com a estrada a serpentear por entre colossais montanhas de rocha nua, é fácil perceber o insucesso do exército italiano quando em 1896 defrontou as tropas de Menelik II neste agreste território.

A minha viagem pelo Tigray começou então no Sábado de manhã com uma viagem de 95km até ao mosteiro de Debre Damo, sobre o qual tenho uma página com informação mais detalhada, já que este tem várias particularidades se comparada com as restantes igrejas do Tigray.

Depois de almoçar injira em Adigrat, tomar um café e experimentar a mascar chat, seguimos viagem por mais meia centena de quilómetros até Takatisfi, onde iria visitar as primeiras igrejas.

Igrejas de Takatisfi

À chegada à aldeia mais próxima foi necessário contratar um guia. Os guias são necessários aqui por uma razão: as igrejas estão por norma fechadas e os padres (que têm as chaves) estão durante o dia com as suas famílias ou a trabalhar no campo. Assim, é necessário ter alguém que saiba onde encontrá-los e os vá chamar.

No local onde estes normalmente estão, não encontrei nenhum guia, apenas alguns miúdos entre os quais um muito desenrascado e que falava bom inglês. A empatia foi imediata. Chamava-se David e acordei com ele 200Birr para me guiar a duas das igrejas. Em Takatisfi há três, mas decidi que iríamos visitar apenas duas. O normal seria 300Birr, para ir às três igrejas.

A primeira que visitei foi a de Pedro e Paulo que se encontrava logo ali no penhasco à nossa frente. Depois da árdua subida a Debre Damo da parte da manhã, subir pelos precários degraus de pedra e madeira até este igreja foi uma brincadeira de crianças.

A busca pelo padre demorou uns 15 minutos e depois lá subimos. Não se entra na igreja sem antes pagar o bilhete. Repete-se o ritual de nos sentarmos no chão ou numa pedra que esteja à mão, enquanto o padre calmamente preenche o bilhete e recebe os 150Birr.

A igreja de Pedro e Paulo é muito pequena e apenas parcialmente escavada na rocha. O mais impressionante é mesmo a sua localização, numa pequena cavidade a meio de um penhasco, mas os frescos nas suas paredes são de igual interesse.

Temas recorrentes como os apóstolos, os evangelistas, São Miguel Arcanjo ou a Virgem com o Menino revestem as paredes, com cores mais pálidas que as que se podem observar noutras igrejas.

Lá fora, numa pequena cavidade na rocha, tenho o primeiro contacto com ossadas humanas de antigos monges, semelhantes às que viria a encontrar em grande quantidade no dia seguinte no mosteiro de Abuna Yematah Guh.

Estou fascinado com o David, o meu guia. Não deve ter mais do que uns 14 anos. Fala um inglês quase perfeito, é desenrascado e, sobretudo muito interessado em saber mais sobre o meu país e dar a conhecer o dele: não só as igrejas, que são a razão de eu estar ali, mas também da vida quotidiana.

Nos dois quilómetros que separam esta igreja da de Medhane Alem Adi Kasho falamos dos poços e da dificuldade de obter água, dos cactos que os agricultores usam como vedação dos terrenos, da escola, dos seus sonhos e dos miúdos que nos perseguem pedindo dinheiro. Aproveito para lhe explicar como isso é mau para ele e para a imagem do país.

Chegamos à igreja de Medhane Alem Adi Kasho acompanhados pelo padre. Junto desta saltam alguns babuínos e repousam algumas pessoas à sombras das árvores.

A igreja tem duas fachadas, caiadas de branco com portas em azul e vermelho. O padre, sempre sorridente pega num pau que trás na mão e chama a minha atenção para a forma de abrir a porta. Como que num passo de magia, introduz o pau na fechadura, puxa uns cordéis e a porta abre-se!

No interior há algumas lâmpadas eléctricas, que certamente só se acendem quando há razão para ligar o gerador. A minha visita será iluminada pela luz de uma vela de cera artesanal, o que lhe acrescenta algum misticismo.

Galeria de fotografias das igrejas de Takatisfi, Tigray

Depois de Takatisfi seguimos viagem até Wukro onde passei a noite no hotel Lwan. Típica cidade africana, muito escura à noite, muita gente na rua, muito pó mas com uma boa esplanada no hotel para beber uma cerveja e aproveitar o Wi-Fi.

Igreja de Abraha We Atsbeha

O segundo dia começou com uma viagem por estradas de pó em direcção ao maciço de Gheralta. Antes de lá chegar, uma paragem na primeira das duas igrejas a visitar neste Domingo: a igreja de Abraha We Atseha.

Cá fora estava uma grande grupo de homens, cobertos com os seus lenços brancos a ouvir um deles, que devia ser o padre. Uma espécie de sermão da montanha.

Dirigi-me à entrada da igreja onde, na maior das calmas e com pouca vontade de fazer alguma coisa, veio ter comigo o padre responsável por abrir a porta. Ao contrário do que aconteceu nas restantes, aqui não houve grande empatia com o padre. Estava ali como que a fazer um grande favor e não se esforçou muito por me mostrar a igreja ou explicar o que quer que fosse.

Igreja de Abuna Yemata Guh

Abuna Yemata Guh foi a cereja no topo do bolo nesta visita ao Tigray. Neste caso, o bolo foi uma montanha rochosa de declive acentuado e o melhor ingrediente deste bolo, alguns troços de paredes verticais que são necessários vencer para chegar à igreja.

O meu condutor parou na povoação mais próxima para me arranjar um guia que me levasse lá cima. Para dizer a verdade, tal como em quase toda esta viagem, tive a sensação de estar a ser enganado, já que o preço pedido pelo guia foi de 600Birr, qualquer coisa como 25€. Se para um europeu já é muito, para um etíope é ainda mais e, era notório que este meu guia estava bem mais nutrido que os seus vizinhos. Parece que ser guia turístico dá bom dinheiro por aqui.

Antes de iniciar a visita propriamente dita, parámos à sombra de uma enorme oliveira onde, ao que parece, costuma estar alguém a passar os bilhetes para entrar na igreja. Como não estava, dei o dinheiro da entrada (150Birr) ao meu guia para ele depois a pagar.

Pelo que percebi, o bilhete tem mesmo de ser pago aqui, pois se não o fizer e não tiver guia a interceder por si, corre o risco de chegar lá cima e não abrirem a porta.

A parede mais vertical acaba por ser, para alguns, o ponto final na caminhada. Mas só para lá chegar é preciso vencer mais de metade do desnível, subindo por toscos degraus de pedra.

Quando cheguei à sua base, aproveitei para descansar e beber água à sombra de uma pequena árvore, enquanto me descalçava e esperava que um grupo de turistas irlandeses terminassem a sua subida. Deu para notar a dificuldade que sentiram, especialmente os mais velhos, que só conseguiram graças à ajuda de cordas e de alguns homens que estão ali a vender o seu apoio e segurança.

Embora o meu guia me tenha recomendado contratar os serviços deles, para subir com mais segurança, recusei. Confiei que os meus poucos conhecimentos de escalada seriam suficientes para subir e descer. E sobrevivi para contar a história.

Daqui para cima entra-se em solo sagrado e todos têm de caminhar descalços. Nestes últimos metros acabamos completamente envolvidos pela grandeza da paisagem, rodeados de profundos penhascos e altos picos rochosos onde só os pássaros chegam.

Nas pequenas cavidades da rocha, encontraram a sua última morada muitos dos padres que por aqui habitaram ao longo dos séculos. Restam os seus ossos por vezes ainda cobertos com alguma pele ressequida pelo ar seco predominante.

O desafio final para entrar na igreja inclui subir mais alguns blocos de pedra e caminhar por um estreito trilho escavado na rocha, sempre com um precipício de 200 metros ao lado.

Por fim chega-se à pequena porta da igreja. O padre recebeu o dinheiro da minha entrada e abriu a porta.

Se é verdade que isto já valia só pelo caminho, a beleza da igreja vale igualmente por si. É uma das mais fabulosamente decoradas de todas as que visitei. O tecto apresenta várias abóbadas, tudo talhado na rocha, ricamente decorado com frescos de cores fortes.

O caminho lá fora é realmente assustador e contrasta com a paz sentida no interior da igreja. Quando saio da igreja, o grupo de irlandeses, que entretanto eu tinha ultrapassado, está na parte final do caminho.

É notória a cara de pânico da senhora mais velha. Custa a imaginar como é que ela conseguiu chegar até aqui.

“Isto é pelos meus mais negros e profundos pecados!” – lamentava-se ela.

Ao iniciar a descida deparei-me com algo que pensei ter logo percebido o que era: duas pedras achatadas, penduradas por arames num pau. Perguntei ao guia se eram sinos. Ele respondeu afirmativamente.

Esta imagem levou-me até ao livro “Verdadeira informação sobre a terra do Preste João das Índias” onde o padre Francisco Álvares, português que andou por estas terras no século XVI, refere que os sinos aqui usados na época eram de pedra. Mais uma confirmação de que na Etiópia muita coisa está parada no tempo.

“Os sinos são de pedra e desta maneira: pedras compridas e delgadas penduradas, atravessadas por cordas, e dão-lhe com uns paus feitiços e fazem som como sinos quebrados ouvidos de longe. “

P.e Francisco Álvares em Verdadeira informação sobre a terra do Preste João das Índias, 1520

Mapa das igrejas de Tigray, Etiópia